マーラー没後の1911年よりスケッチを始め、1914年より本格的に作曲したこの巨大な音楽は、アルプスという題材、マーラーちっくなカウベルや、シュトラウスにしては珍しいウィンドマシーン・サンダーマシーンの使用（ウィンドマシーンは交響詩「ドン・キホーテ」でも使用されるが、ハンマーにも似た衝撃のサンダーマシーンは特注である）による心理的効果、劇的な交響楽的効果、大自然賛歌の精神を鑑み、アルプス散歩を愛した友人マーラーへのオマージュではないかというほど、シュトラウスの中では異彩を放っている。演奏時間は50分で、シュトラウスの管絃楽作品では最長の部類。マーラーの交響曲に比べると「小規模」ですらあるが、その充実しきった超濃縮還元的絢爛豪華さはシュトラウスの面目躍如であり、時間的な短さをまったく感じさせない膨大なスケールをもつ。
また、舞台裏のバンダもあり、大規模なものなので楽員が代用で出たり入ったりする場合が多い。ヘッケルフォンという（ちっとも目立たない）珍楽器も登場する。サンダーマシーンは雷の音を模す効果音楽器で、打楽器が担当する。サンダーマシーンには何種類かあって、オペラなどでは巨大な箱型シーソーの中に石を入れて動かすと石が転がってゴロゴロと音を立てるというのもあるが、ここでは巨大な薄い鉄板を吊るしたようなもので、鉄板を揺すったり叩いたりするとガラガラというか、バシバシ、ジュワシャー、バシャー〜〜、という音がする。その他、ティンパニは２人（1st６、2nd４の10台）にワーグナーチューバも登場し、楽器編成を見るだけでも実演では楽しいだろう。
（↑ネットで拾ったサンダーマシーン画像。ドイツ語ではドンナーマシーン。見た目のインパクトほどには出番が無い。雷鳴ではなく、一瞬の稲光を表現していると思われる。)
さて、曲であるが、楽章は無く切れ目無く演奏される単一楽章だが、スコア上は場面が分かれており、CDではそれでトラックを切るものが多い。やはりここでもその通りに聴き進めたい。ただし、22も分かれているので、ざっくりと。
日の出前から登って、日の出、滝で休憩、ちょっと道に迷い、頂上で感動し、天候悪化、日没に無事下山と、そういった流れである。
ところで、ＴＶなどで演奏の模様を放送すると、合間にアルプスの画像なんか差し込んだりして、いかにもアルプスの情景をイメージしてしまうが、シュトラウス自身は、「ただ音だけで真実を表現し、言葉ではただ暗示するだけ」（作曲家別名曲解説ライブラリー R．シュトラウス：音楽乃友社） と好んで語っており、映像的な描写を付随するものではなくあくまで音楽のみの鑑賞が望ましい。そのための、特殊楽器だったり、大編成である。それは観念的な題材の交響詩であるツァラトゥストラや死と変容等でも分かる。この２曲から、何のイメージも想起しない。それは正しくて、そもそも音楽のみを楽しむべきものなのだ。
夜〜日の出〜登山〜森に入る〜小川にそって進む〜滝〜幻影
とはいえ、シュトラウスの情景描写力は神クラスで、どうしてもイメージが浮かんできてしまう。ま、それはそれで、脳内で楽しんでいる分には、仕方のないところだろう。（わざわざ映像なんかで見せて助長させるのは疑問、という意味。）
夜の主題が静かに現れ、全曲を開始する。遠くから金管で荘厳に静かに奏でられるのが山の主題。ライトモティーフ手法により、音楽全体をヴァーグナーふうに、ドラマティックに仕上げてゆく。しばらく進むと、燦然と太陽の主題が登場し、日の出となる。なんたる清々しさ。
低絃が決然と現れると、登山の主題による山登り開始。さあ出発だ！ 金管が短く岩壁の主題なども奏す。アルペンホルンを模した金管の響きも面白い。狩りの角笛である。ここのステージ裏バンドの響きは、特にマーラーを思わせる。
森の中に入ると、いったん、鬱蒼とした雰囲気となる。森の主題に登山の主題がからんできて、複雑な音楽的面白さを出す。
愛らしい絃楽による小川の主題が聴こえてきて、登山の主題とならんで、小川にそって山を登り続ける。やがて岩壁の主題が復活し、緊張感が出て、滝の主題が現れる。チェレスタやハープが水しぶきを表し、登山者はしばしその幻影に酔う。新しい第２登山主題ともいうべきホルンのテーマが聴こえる。また、山を登り始める。
お花畑〜山の牧歌〜林で道に迷う〜氷河へ〜危険な瞬間〜頂上にて〜景観
また歩を進めて行くと、アルプスの高山植物による天然の花畑が眼前に拡がる。なんという気分爽快！ マーラー流のカウベルまで登場し、牧歌的雰囲気を演出する。ホルンのアルペンホルンも聴こえてくる。
その風景を楽しみながらさらに進むと、なんか道がおかしい。登山者は道に迷ってしまう。不安げな心理描写を、登山主題と岩壁主題のフーガで表現する。
登山者は道を戻らず、強引に進む。決然と登山主題が鳴る。すると、目の前が開け、大きな氷河が出現する。だが、まだ危険は去っていない。岩壁の主題が連続し、道無き道を進み、滑落しそうになり、ティンパニによる遠雷も聴こえる。頂上の主題が見えてきて、オーボエの寂しげな旋律がなんともこれまでの登山の懐古的雰囲気。
そしてついに、頂上に達する。ヤッター！
なんたる景観！
この曲の頂点の１つである。壮大極まりない音楽的描写。オルガンに、ファンファーレに、オーケストラ全体の喜びの爆発。登山主題に太陽の主題、岩壁の主題が思い出され、感動的だ。
霧がわいてくる〜太陽が陰りはじめる〜悲歌〜嵐の前の静けさ〜雷雨と嵐、下山〜日没〜余韻〜夜
さてそろそろ帰ろうかという時、にわかに雲行きが怪しくなってくる。霧が立ち込め、太陽の主題が弱々しく奏される。登山者はせっかくの気分が台無しになり、木管が悲歌を歌う。
またも遠雷が鳴り、嵐の前の静けさに、不気味な様子が伺える。
そしてついに大雨となって、風はビュービュー、雷はビカビカの山嵐となる。登山者はずぶ濡れとなりながら、急いで下山する。登山の主題が転回縮小され、下山の主題となる。登山の際に出てきた色々な主題が大急ぎで再現され、下山の様子を表す。メチャクチャな音響効果の中にも、様々な仕掛けが施してある。滝の主題もいかにも気ぜわしい。岩壁の主題も一瞬で過ぎ去る。
※ウィンドマシーンは大活躍だが、サンダーマシーンは他の打楽器に隠れて、正直、たいして聴こえない（笑） 出番も２小節しかありません……。
なんとか、麓まで到着した。太陽の主題が聴こえる。振り返ると、雲の合間から山が見える。登山主題が聴こえる。太陽の主題が転回されて日没の主題となる。美しい、山の端に、夕日の情景が見える。こうなっては嵐も一時の想い出である。
やがてアルプス登山の余韻となり、全体を回顧する。終結部を経て、再び夜の主題が登場し、安心して眠るような心地よさで曲は終わる。
このように、単なるイメージ想起のBGMでは無く、音楽的な仕掛けが随所に施された、音楽による音絵巻である。主題の扱い方も、交響曲というに相応しい重厚なもの。シュトラウス一級の品であり、他の交響詩と比べてもけして劣るものではない。いやむしろ、彼の純管絃楽作品としては、最高傑作といっても良い。シュトラウスは、音楽に哲学や人生観を求めない。そういったような交響詩も書いてはいるが、実は、そんなものは無い。それをストレートに表したこういう音楽こそが、シュトラウスの真の音楽だと感じるからである。